La noche que Elías Figueroa se vistió con la camiseta de Everton

Corría febrero del verano de 1981. Se jugaba la cuarta edición de la tradicional Copa Ciudad de Viña del Mar en el reducto del estadio Sausalito de Viña del Mar. 

Por vez primera, tomaban parte del cuadrangular, solo cuadros nacionales. Colo Colo, Universidad Católica, Cobreloa y el dueño de casa Everton, cuyo plantel estaba en plena pretemporada dirigido por Caupolicán Peña, quien venía de ser técnico de la selección nacional y buscaba afiatar a las nuevas incorporaciones para el torneo nacional de Primera División.

Esa temporada, bajo la presidencia de Antonio Bloise Cotroneo, se planificaba tener un equipo competitivo que volviera a disputar los lugares de avanzada. Sin embargo, en el transcurso del certamen, las cosas no andaban del todo bien y lastimosamente a fin de temporada vería descender de categoría al elenco viñamarino, ya sin Peña en la banca técnica, ya que en el curso de la temporada, pasaron como técnicos, José María ‘Gitano’ Lourido, Francisco ‘Paco’ Molina y Ricardo ‘Negro’ Contreras.

Ese verano, los oro y cielo remecen el mercado de pases con las incorporaciones del portero Hugo Rojas, de los defensas Jorge Ulloa, Lawrence Tapia, Robin Melo, Hernán Castro, los mediocampistas Fernando Cavalleri, Sergio Pamies, Jorge ‘Chicho’ García, comprado en un alto precio a Santiago Wanderers, más los delanteros, Jorge Puntarelli, el brasileño Rubens Nicola, Adriano Muñoz y el retorno de Jorge Américo Spedaletti. Con el correr de las fechas llegaría a incorporarse desde el fútbol de los Estados Unidos, el insigne goleador Óscar Roberto Fabbiani. 

Se mantenían en el plantel, el meta Leopoldo Vallejos, los defensas Domingo Sorace, Julio Núñez y Carlos Díaz, además del volante uruguayo Julio Rodríguez y el puntero izquierdo Leonardo Zamora, todos jugadores experimentados, quienes en su mayoría eran del gusto del técnico Caupolicán Peña. A ellos, se les suma la aparición de algunos jóvenes canteranos, que con el tiempo se consolidarán como titulares, entre ellos el portero Jaime Zapata, Jaime Baeza, Leonel Contreras y Sergio Navarro.

De ahí que la versión 1981 de la Copa Viña del Mar, era el momento propicio para mostrar a las nuevas figuras. 

“Cuando Everton apareció en el campo de juego para su debut veraniego, por los parlantes del Estadio Sausalito se habló de ‘noche de estrellas” (Revista Estadio N° 1.958, miércoles 18/02/1981).

Y si a esas ‘estrellas’ se le sumaba el mejor futbolista de la historia del fútbol chileno, la expectación crecía.    

El nombre de Elías Figueroa Brander jugando por Everton, indudablemente llamaba la atención, porque ya estaba oficializada su partida a la Liga de Estados Unidos, tentado por el equipo norteamericano del Fort Lauderdale Strikers de Florida. Dejaba atrás su exitoso paso por Palestino en las últimas cuatro temporadas (1977-1980), teniendo como técnico al mismo Caupolicán Peña, con quien volvía a reencontrarse, dado que Elías había solicitado permiso para entrenar con el plantel de Everton y así mantenerse en forma antes de emprender viaje al fútbol estadounidense. Además, por esos días se encontraba instalado en su parcela de Villa Alemana junto a su núcleo familiar. Así se gestaba su vínculo amistoso con el club oro y cielo, al punto de ser invitado a ser parte del equipo que jugaría la copa veraniega en el reducto de Sausalito. 

“Terminado su contrato con Palestino y desligado de la Selección, Elías Figueroa, está entrenando con el primer equipo de Everton, en Viña del Mar, con dos objetivos: reforzar al plantel evertoriano en la Copa de Viña del Mar, la próxima semana, y llegar en perfectas condiciones físicas a su compromiso con el Strikers de Forte Lauderdale, que será, a partir del 20 de este mes, su nuevo club” (Revista Estadio N° 1.956, miércoles 4 /02/1981).

Tal como había sucedido 14 años antes, (19/03/1967) cuando en el mismo estadio Sausalito se despedía de Santiago Wanderers para enrolarse en Peñarol de Montevideo, ahora lo hacía por Everton para partir al cuadro del Strikers de Estados Unidos.

Ya en el retiro, así lo recordaría el propio Elías Figueroa: “En un Sausalito lleno me despidieron el ‘67 cuando jugamos un amistoso contra Peñarol, jornada en la que di una vuelta olímpica muy emotiva. El ‘81 también me hicieron una despedida y me homenajearon, porque me iba a Estados Unidos, al Strikers en una Copa Viña cuando reforcé a Everton frente a Colo Colo. Tengo una foto con la camiseta de Everton”. Fue un cuadrangular, en el que también estaban Universidad Católica y Cobreloa”.